壓敏電阻又叫氧化鋅壓敏電阻器，是一種以氧化鋅為主體、添加多種金屬氧化物、經典型的電子陶瓷工藝制成的多晶半導體陶瓷元件。由于其獨特的晶界結構，在一定電場下，晶界導電由熱電子發射傳導瞬間轉變為電子隧道傳導，其電阻值隨著電壓的增大而急劇減小，具有優異的非線性伏安特性。

       當存在過電壓時，晶界電子隧道效應抑制過電壓峰值增長，吸收部分過電壓能量，從而起到對線路或設備的防護作用。但是，如果各種類型的過電壓頻繁出現，壓敏電阻就會頻繁動作以抑制過電壓幅值和吸收釋放浪涌能量，保護電氣設備及元器件，這勢必會導致壓敏電阻的性能劣化乃至失效。
 
       為了防止壓敏電阻的失效造成電源短路而起火，可以把壓敏電阻與陶瓷氣體放電管串聯使用，正常工作時陶瓷氣體放電管不導通，壓敏電阻沒有漏電流，可以大大延長使用壽命。受浪涌沖擊時，陶瓷氣體放電管首先擊穿，然后由壓敏電阻限制浪涌電壓，總的殘壓為兩者之和，略有增大(幾十伏)。沖擊過去后，由于壓敏電阻限制了電流，放電管不能維持導通而熄弧，恢復為正常工作狀態。當壓敏電阻短路失效后，因陶瓷氣體放電管流過很大的工頻電流也會很快失效，但它的失效模式絕大多數是開路，因而不易引起火災。（推薦閱讀：自恢復保險絲和過壓器件配合使用）